这个故事发生在苏联卫国战争胜利后不久的一个夏天。在尼古拉大森林边的一座城市里，这天来了一个样子傻乎乎的庄稼汉。他鬼头鬼脑地四面看看，然后揿响了达沙街四十二号的电铃。
终于来了！四十二号屋里一位英俊的青年兴奋地从座椅上跳起来。他叫列恩，已在这屋里坐等了一星期。他是国家保卫 局的上尉，三年前他就参加搜寻一个凶险残暴的绰号叫紫罗兰 的土匪头子，这家伙出没无常，杀人无数，是个罪该万死的恶棍，至今仍未抓获。
今天来的是什么人？通过他能找到紫罗兰吗？列恩边想边打开门。
庄稼汉探进头来问：您好，列姆皮特先生在这儿住吗？ 列恩笑着点点头说：是的，您找他有事？ 庄稼汉说：我有一些多余的油，不知列姆皮特先生要不要？ 列恩立即用暗语回答：列姆皮特先生很乐意买您的乡下的油。 啊！来人松了一口气，跨进门说：我叫蒂努。 你饿坏了吧？列恩一边拿出酒菜热情招待，一边观察他的举动。他看出蒂努为人憨厚，估计是个被土匪欺骗的农民，便说：我是列姆皮特的儿子，叫列恩，他有事外出了，你有什么事就和我说吧。 蒂努显然对列恩的款待十分满意，又见列恩亲切和善，便告诉他，这几天夜晚十一点到凌晨，将有四个人从国外飞到熊湖空降。听说一个是医生，一个是报务员，还有两位爆破专家。迎候空降的任务归奥斯瓦尔特小组负责。
列恩的任务是准备一辆马车和几套庄稼人的衣服，与蒂努一起到熊湖接应。
他强调这是紫罗兰的命令。
听说是紫罗兰的命令，列恩暗暗高兴。他估计紫罗兰一定会接见这四个空降的人，如果那样……一个方案立即在他头脑中形成了。
列恩问：你见过紫罗兰？ 庄稼汉说：我哪能见到？我们小队长桑杰尔常见到他。桑杰尔待我还好，就是……太霸道。 列恩看看表，时间十分紧急，他故意抱怨说：早两天通知多好，现在时间太紧。这样吧，你先在这睡一觉，千万别出去，我去搞马车和衣服，放心，不会误事。 列恩决心不放过这个机会，要抓紫罗兰，派大部队是不行的。波罗的海沿岸爱沙尼亚这片森林又大又密，没有内线如同大海捞针。列恩当机立断，命令卡列夫等四人扮成空降的匪徒，决心深入虎穴，虎口拔牙。
列恩让卡列夫他们立即出发，用奇袭的方法歼灭奥斯瓦尔特小组。布置停当，他又立即赶回来，和蒂努赶着马车到熊湖去接应。
小路弯来弯去穿进森林，四周一片寂静，令人忐忑不安。
列恩乘机和蒂努闲聊起来。他问：你们在林子里的生活怎么样？ 蒂努说：苦透了！我以前在家种地，什么活都会干，现在进了林子，大家都说我傻，嘲笑我不敢杀人……唉，我真怕他们什么时候会把我杀掉。 列恩问：当初你为什么要进林子呢？ 蒂努说：说是推翻苏维埃就可以当财主。 列恩说：弄不好要掉脑袋哩。听说了吗？围剿的红军又增加了一个团。 蒂努一愣，叹了口气。这时马车拐进了一片林间空地。蒂努跳下车说：你在这儿等着，我到比叶尔家去拿牛奶。说着头也不回地走了。
列恩知道已进匪巢，他侧身躺下，把手枪放在地上，用帽子盖住，一只手伸到帽子底下。一会儿草地响动，从森林黑暗处走出一个人，他盯着列恩看了一会，慢慢抬起自动步枪。
他是紫罗兰吗？不像！列恩早下了决心，不见紫罗兰决不轻易开枪暴露自己。他装着不耐烦地说：喂，老兄，别把枪对着我。我问你，你贩卖森林里的紫罗兰吗？这后半句是刚从蒂努那儿问来的口令。
来人松了口气，回令：森林里不长紫罗兰。接着便坐到列恩身边问：你是从紫罗兰那里来的？ 列恩不置可否地点点头，于是那人便急促地说他是迎候空降的奥斯瓦尔特小组的人。他们遭到四个红军突然袭击，全被杀死了。他因为在湖边洗脸侥幸逃脱。列恩正挂牵着这事，听后十分高兴。幸好逃脱的匪徒又撞到他眼前。谁知那匪徒竟认出列姆皮特的马车，警觉地跳起问：你……，列姆皮特先生在哪里？ 列恩站起来，说：，在那边。他乘对方张望的当儿，猛地抓住他的喉咙，直到他咽了气，才将尸体拖进丛林。
列恩！列恩！这时蒂努拿着牛奶赶来了。
在这里。列恩神态轻松地走出林子，我去小便了。 蒂努怀疑地看了看他，接着，紧张的神情松弛下来：嘿，你真文雅，这二十公里内除了比叶尔一家，没一个活人，躲在里面干什么？ 列恩笑笑，没再搭理他。
吃完晚饭，当他们来到熊湖边时，正是夜里，蒂努学了三声鸟叫，没有回答，又学了三声，还是没有声音，他慌了：肯定出事了，那几个家伙会向红军招供的，我们快逃吧！ 列恩故作惊慌地说：啊呀，不行！要是接不到跳伞的人，紫罗兰会怀疑我们的啊！ 蒂努焦急地问：您说怎么办？ 列恩四面看看，突然大叫起来：看，他们被打死了。 蒂努更怕，他数数尸体：少了一个。 肯定逃走了。我看红军早撤了，他们见逃了一个，以为我们会改变空降计划，而我们又没有电台和国外联系，我看就在这儿等一夜吧！ 蒂努不好反对，只好住下。不一会，他帮列恩点起几堆篝火。篝火燃烧着，发出噼噼啪啪的声音，更衬出大森林的阴森可怖。
吵吵……，许久许久，湖边传来脚步声，列恩和蒂努都紧张起来。蒂努担心是红军，而列恩却担心是空降的匪徒，尽管他认为空降的匪徒今夜不可能到。脚步声渐近，已清楚地看出那四个人身穿空降装束，背着冲锋枪，还有电台和医药箱。
谁？列恩猛地跃起。其实他已看清来的正是卡列夫他们。卡列夫装模作样对他们盘问一番后，说是为防万一，他们降落在湖那边，降落伞就地埋了，希望尽早见到紫罗兰。
真是太顺利了，蒂努高兴得在前一溜小跑，引着大家离开湖边，钻进森林。走了一会，天就亮了。蒂努忽然不安起来，自己怎么这么顺利？而奥斯瓦尔特小组却全死了？空降的人怎这么巧？斯姆皮特为什么让他儿子列恩代替？我别不是酒喝糊涂了吧？他不觉站住，指着列恩问：你……你们到底是什么人？ 列恩一愣，顿时明白了。因为时间太紧，计划不太周密，已经露出破绽，他想了想，说：好，我告诉你，我们是国家保安部的，我问你…… 列恩看蒂努胆小忠厚，本想争取他，谁知活没说完，蒂努便一阵风似地钻进密林。其他人要追，列恩一把拦住：迫不上的，枪响更坏事！他对蒂努逃走的方向高喊：你已为我们带了路，迎候空降的人又被打死，紫罗兰会要你的命！ 脚步声消失了。列恩直怨自己莽撞，现在的处境很危险。他立即带领大家转移。
大约走了二十分钟，突然头上响起口哨声。你们好。只见一个身材高大的人站在树杈上，笑咪咪地说：请你们交出武器。说完手一挥，四周伸出几支黑洞洞的枪口。这时蒂努出来了，他抬了抬头，对列恩说：他就是桑杰尔。 桑杰尔！就是他知道紫罗兰的桑杰尔？列恩一边想着对策，一边交出武器。
这时桑杰尔跳下地，敲敲树干，一块长方形的草地奇迹般地升起，露出地洞入口。他让大家钻进去，冷笑着审视列恩一行，仔细检查他们带来的物品，包括各人的表和香烟。然后突然问：列姆皮特过得怎样？ 列恩看着蒂努，猜测他的态度。这时蒂努却谁也不看地含糊答道：他有什么可说的。列恩一听，这可放心了，看来蒂努想留后路，什么也没说。
于是他主动介绍他和同伴的姓名、专长，一一交待了电台、药品，又撕开袖口，拿出一块绸布，说：这是国外司令部的文件，请赶快让我们去见紫罗兰。 桑杰尔看看绸布，冷冷地说：紫罗兰脾气很古怪，你们到里面住下再说吧。说着端起灯，走到地下室尽头，用脚踹开门，里面又是地道，桑杰尔领他们穿过地道，走进另一间地下室。
两三个小时过去了，桑杰尔反复看那绸布，再三进行盘问，没发现什么疑点。他想该领他们去见紫罗兰了。就在这时。一个匪徒大叫着进来报告：这下不好啦，天上又下来四个客人。 什么？桑杰尔一惊，他凶狠地瞪视列恩，哼了一声，迅速赶去。
列恩也十分紧张，他设想到空降的匪徒今天到了。为什么在熊湖时没发现他们的行迹？他决定当面看个究竟。
先前那间地下室里，坐着四个眼蒙黑布、身穿空降服的男人。桑杰尔命令道：给他们松绑！ 我叫拉乌利，上尉拉乌利。我有司令部签署的委托书。其中一个粗壮的汉子拆开衣袖取出一块绸布。
桑杰尔接过绸布，又取出列恩给他的一块仔细比较：嘿嘿，你们是天上掉下来的，他们也是天上掉下来的，都有这玩艺…… 拉乌利一听暴跳起来：他们不是……是红军。我们原订二十三日到达，后来担心电报被截听，提前了四天，因为没人迎接，在森林里游荡了两天。 列恩说：我们可是准时到达，是蒂努领来的，你们四个找谁证明？ 桑杰尔问：蒂努，你是在熊湖边接到他们的吗？ 蒂努见桑杰尔一脸杀相，更不敢说实话：是，我亲眼看见他们乘降落伞下来的。 不对，他被收买了！拉乌利大声叫道。
桑杰尔认为胆小的蒂努不敢对他说谎。他怀疑地看着拉乌利。拉乌利急了，说：让我们用电台同司令部联系，他们会向你作出证明的。 桑杰尔觉得这主意不错，列恩却冷冷地说：不行，我们不知道你的密码，你要是通知红军来围剿，我们不就完蛋了。 桑杰尔又拿不定主意了。他一会儿觉得拉乌利的暴躁是做贼心虚；一会儿又觉得列恩的沉着是故作镇静。他想了许久，终于想出了办法：你们全都在这儿不准离开，我马上派人找斯姆皮特查对，五小时后一切都会清楚的！ 蒂努慌了，他用眼神问列恩怎么办。列恩却伸了个懒腰说：五小时就五小时吧，正好睡个觉。 其实列恩怎能睡着？列姆皮特一星期前就被他逮捕了，查对的人一回来，他们的处境就更危险。他装着熟睡的样子，暗暗思谋对策，又悄悄观察地道和土匪的动态，以便最后时刻，与敌人决一死战。
五小时终于过去了，人们全都紧张地等待着。蒂努几乎透不过气来，只有桑杰尔显得很轻松，他掏出枪，慢慢地擦着子弹。
走道里传来脚步声，一个匪徒神气活现地进来报告：去过了。列姆皮特两星期前就被红军逮捕，我是向邻居打听到的。 桑杰尔立即抓住蒂努的衣领：浑蛋，你竟敢对我说谎。讲，他们是什么人？ 蒂努脸都吓白了，他浑身颤抖，什么话也说不出来。列恩却不慌不忙地开口了：桑杰尔先生，你真不该耍小聪明啊，你为什么不真的派一个人去找斯姆皮特先生查证一下呢？ 桑杰尔顿时松开蒂努的衣领，变得目瞪口呆。原来列恩见来人不像是刚奔波五小时的样子，加上所说列姆皮特被捕时间也不对，他便断定有诈。列恩又说：五个小时白白浪费了。你真的看不出来？他们就是红军假扮的，说不定我们已被他们包围了。 胡说！你们才是红军！……拉乌利急得跳起来准备打人。
别吵！桑杰尔举起手枪。他也有点慌了。这两批空中来客肯定是一真一假，红军完全可能已撒下了包围圈。他当机立断，真的派一名匪徒进城去找列姆皮特证实，得不到确认，决不领任何人去见紫罗兰。他同时下今，立即转移，以防红军的突然袭击。
森林无边无际，分不清东南西北，大家跟着桑杰尔在林子里钻来钻去。
一个名叫安季的匪徒，领着另外几个匪徒在后面持枪押着。
经过一片齐腰深的沼泽地后，又一个黎明来临。桑杰尔下令休息，让大家点起篝火烘烤衣服。就在桑杰尔脱衣服的时候，拉乌利出其不意地夺下他的枪，又指挥同伙捆住他的手，然后命令道：让你手下人归还武器！ 桑杰尔吓环了，喊着：安季，把枪还给他们，不要开枪！ 安手见拉乌利夺枪，认定他们是红军：不行，附近肯定有红军埋伏，你自己想办法逃吧！说着转身往密林中退去。
安季，别走！你这混蛋！桑杰尔绝望地喊道。
列恩对这突然变故又惊又喜。他喜的是拉乌利这下被认定为红军了，这对掩护自己的身份有利。惊的是拉乌利正威逼桑杰尔领他去见紫罗兰。眼下只有桑杰尔知道紫罗兰的住地。他被抓走就意味着这次行动的失败。他一定要救下桑杰尔！他追上安季，说：不能让桑杰尔被俘，他知道得太多，他要招供，我们就全完了。 安季不理，只顾逃命。列恩一把拖住他：胆小鬼，你把枪给我，让我们去救他！ 安季说：不行，我也信不过你。 列恩想了想，决定留下两个人作人质，然后和两个同伴拿了枪去营救桑杰尔。
别伤了桑杰尔。列恩告诉同伴。他知道拉乌利四个人只有一支枪，便故意借树的掩护跳来窜去，引诱对方打空弹夹。对方上当了，列恩和同伴趁拉乌利换弹夹的当儿，猛扑过去，一起开枪结果了拉乌利四人。
桑杰尔见自己得救了，十分感动，他结结巴巴地说：……你们是好样的，好样的，我忘不了你们…… 列恩为桑杰尔解开绳子，说：本来很明白的事弄成这样。怎么样？还要等列姆皮特那边证明吗？反正误了事，紫罗兰不会怪我们。 桑杰尔拍拍列恩的肩膀，说：走吧！转身便为大家引路，一边走一边咬牙切齿地咒骂安季：这没心肝的棍蛋，见死不救，我饶不了他！ 一行人穿过一片空地，踏上一条时隐时现的林间小路，又钻进一片密林，桑杰尔突然转过身来：请把武器放下！ 列恩愣住了：你……又搞什么名堂？ 桑杰尔笑笑：这是紫罗兰定的规矩，凡是去见他的人一律不准带武器。说着他走近一片丛林，打开一个地坑的盖子说：就放这里面吧。 列恩没法，只好执行。待桑杰尔盖好盖子，重新作好伪装，就又继续上路了。列恩此时想得很多，紫罗兰住的地方一定极隐蔽，防范也严密，这次深入虎穴，劫杀匪首，本来就以少战多，如今没有枪，危险就更大了。而且时间很紧急，只要查证的人一回来，他和战友们的身份就彻底暴露，这样说来，只能速战速决，见面就下手。只是为杀一个匪首，让战友们一起去死，太不合算了…… 列恩正想着，桑杰尔又停下了，他说：快到了，紫罗兰只能接见你们的代表。谁去？ 列恩毫不犹豫地说：我去，当然是我！ 战友们怕引起桑杰尔的怀疑，不好再争，只能眼睁睁地看着列恩消失在密林中。
列恩跟着桑杰尔走着走着，树木稀疏了，不久竟走出了森林，踏上了公路。列恩正要问，桑杰尔却拦下一部过路的马车。列恩只好随他坐上车，在一个距维加镇不远的古老庄园下了车。他发现这庄园就在红军驻地附近，庄园门口挂着精神病诊疗所的牌子。他跟着桑杰尔走进篱笆门，在穿着病员服的精神病人中穿行。在二十步外的花坛边，有一个中等个子的瘦男子在忧郁地挖土，他和所有的病人一样，头发剃得精光。桑杰尔悄悄而不无得意地说：看见了吧，他就是紫罗兰，苏维埃政府派人为他站岗，护士照料得很周到。
我不引路，你一百年也别想找到。 谢谢！列恩嘲讽地笑笑，一把夺过门卫的枪，走前几步，说：我是国家保安部的。举起手吧，你这个神秘的紫罗兰。还有你，帮我领路的桑杰尔。 紫罗兰一惊，慢慢举起手来，他狠狠瞪了桑杰尔一眼。桑杰尔胆怯地低下头。列恩却响亮地大笑起来。