1907年7月底，英国苏塞克斯丘陵的南麓，刮起了一场特大的海风，海水小山也似一座接着一座地涌向海岸。待到风平浪静之后，涌到峭壁底下而又留在凹地那里的海水，形成了一个相当大的咸水湖。
第二天早晨，海滨被雨水冲洗过后，清新异常。镇长斯泰赫斯特到海边散步，他看见邻居麦菲逊的脑袋在小路尽头的峭壁边缘上露出，接着，他的身影出现在山崖上。他像喝醉了酒似的摇摇晃晃走着。猛的，他将双手高高地举过头顶，惨叫一声，向前扑了下去。斯泰赫斯特大吃一惊，赶紧朝他跑去，扶起他仰过身来。只见他的眼睛失神地下陷，两颊肴得吓人。他原是个健壮的青年，什么原因竟使他变成这样？斯泰赫斯特轻轻地拍拍他，问：什么事？什么事？刹那间，他那即将逝去的生命回光返照了。他睁开眼睛，含含糊糊地咕噜：狮鬃……狮鬃毛！说完这几个字，他猛的抬起身子来；两手一伸，侧着身就倒下去死了。
麦菲逊身上只披着一件雨衣，当他栽倒的时候，雨衣滑了下来，露出他赤裸的身体。斯泰赫斯特发现他的背上像蛛网一样密布着一条条暗红色的条纹，好像是被人用极细的鞭子猛烈抽过一般。他的嘴边滴着血，这是他在极度痛苦中咬破了下唇。
斯泰赫斯特检查了一下脚印，发现这条路上就他一个人走过。那个咸水湖的边上的一块岩石上放着麦菲逊的毛巾，地上有鞋印和赤脚印，这说明他想下水去洗澡，但是还没来得及。
对这一死，人们议论纷纷，最可怀疑的是跟他吵过架的默多克。他是一个教员，脾气粗暴，要说谋害，那就只有他了。
第二天，麦菲逊忠实的小狗也死了，它也是死在咸水湖边上的。人们发现它的时候，已是尸体僵硬，两眼突出，四肢痉挛，看来临死前是非常痛苦的。也许它是怀念旧主人而去寻找他的气味的，不知怎么一来也遭了毒手。
人们都愤怒了，他们对这个凶手连一只小狗都不肯放过而感到实在过于凶残。因此，人们对默多克的态度越来越坏，对他的怀疑也就越来越大。
又过了两天，还是早晨，正当大伙为这疑案聚在一起议论纷纷时，过道里响起了跌跌撞撞的脚步声，斯泰赫斯特搀着默多克，砰的一下撞开门，踉踉跄跄闯进屋来。默多克面无人色。头发散乱，衣衫零乱，用瘦削的手抓住桌子勉强站住脚，他喘着气说：白兰地！拿白兰地来！说完这话就呻吟着倒在沙发上了。斯泰赫斯特也喊道：快拿白兰地来！他已经奄奄一息了，我是尽了最大力气把他弄到这儿来的。在路上，他已昏过去了两次。半杯烈酒下肚，默多克的神提起来了。他一手撑着身子，把上衣甩了下来，大声叫喊：快，拿油来！吗啡！吗啡！痛死我了！人们看见他背上的伤口，纵横交叉的全是红肿网状的伤痕，跟麦菲逊身上的伤一样。他经过一段时间的治疗，总算将一条命捡了回来。
原来，默多克被人怀疑为凶手，心里非常难受，他决心要揭穿这个谜。
今天一早，他来到麦菲逊死去的海滨，走到这个咸水湖边上。这个咸水湖的大部分地方水很浅，只在峭壁脚下约有二米深。这里的水清莹碧绿，水面似镜。他脱下衣服，缓缓地走下水去。他想看看麦菲逊到底是什么原因死的。
猛地，他感到浑身极度疼痛，他拼了最大的力量才爬上岸来，嘴里也不知叫喊了些什么。幸好斯泰赫泰特也在附近探求这个秘密，他听见叫声，连忙跑去，这才救了他回来。
事后，人们一齐上这咸水湖去了。他们沿着湖岸缓缓走去，一面在水底下寻找。蓦地，一个人叫了起来：看，看，狮鬃毛！的确，在深水里一块礁石上，随波漂动着一团狮鬃毛一样的东西，在黄色的毛束下面有许多银色的条条。它缓慢而又沉重地一翕一张运动着。人们喊了起来：这个家伙造的孽也够大了！快，大家一起来结果它！杀死这个凶手！岸上正好有一块巨石，大家一，二，三合力一推，砰的一声，巨石落入水中，激起了一大片水花。等水波澄清后，大家看见巨石正好压在礁石上，边上露出黄色的粘膜。一股浓浓的油质粘液从石头下面挤了出来，把水染了一片，慢慢升到了水面。
查了专门书籍才弄明白，这团挺像狮子鬃毛的东西叫氰水母。这种水生动物能伸出一种长达十一、二米的、几乎人眼看不见的丝状体，剧毒异常，其毒性决不在眼镜蛇之下，凡是触到它的人和动物，都有死亡的危险。看来，它是被那场特大海风鼓起的海浪带到这个咸水湖里来的。于是，它就关在这里了，以致平白无故地害死了一个人和一条狗。