当我们的冬天到来的时候，燕子就向一个辽远的地方飞去，在这块辽远的地方住着一个国王。他有十一个儿子和一个女儿艾丽莎。这十一个弟兄都是王子。他们上学校的时候，胸前戴着心形的徽章，身边挂着宝剑。他们用钻石笔在金板上写字。他们能够把书从头背到尾，从尾背到头。人们一听就知道他们是王子。他们的妹妹艾丽莎坐在一个镜子做的小凳上。她有一本画册，那需要半个王国的代价才能买得到。
啊，这些孩子是非常幸福的；然而他们并不是永远这样。
他们的父亲是这个国家的国王。他又和一个恶毒的皇后结了婚。她对这些可怜的孩子非常不好。他们在头一天就已经可以看得出来。整个宫里在举行盛大的庆典，孩子们都在做招待客人的游戏。可是他们却没有得到那些多余的点心和烤苹果吃，她只是给他们一茶杯的沙子；而且她还告诉他们说，可以把这当做好吃的东西。
一个星期以后，她把小妹妹艾丽莎送到一个乡下农人家里去寄住。过了不久，她在国王面前说了许多关于那些可怜王子的坏话，弄得他再也不愿意理他们了。
你们飞到野外去吧，你们自己去谋生路吧，这恶毒的皇后说。像那些没有声音的巨鸟，你们飞去吧。可是她想做的坏事情并没有完全能够实现。他们变成了十一只美丽的野天鹅。他们发出了一阵奇异的叫声，便从宫殿的窗子飞出去了，远远地飞过公园，飞向森林里去了。
他们的妹妹还没有起来，正睡在农人的屋子里。当他们在这儿经过的时候，天还没有亮多久，他们在屋顶上盘旋着，把他们的长颈一下掉向这边，
一下掉向那边，同时拍着他们的翅膀。可是谁也没有听到或看到他们。他们不得不继续向前飞，高高地飞进云层，远远地飞向茫茫的世界。他们一直飞进伸向海岸的一个大黑森林里去。
可怜的小艾丽莎呆在农人的屋子里，玩着一片绿叶，因为她没有别的玩具。她在叶子上穿了一个小洞，通过这小洞她可以朝着太阳望，这时她似乎看到了她许多哥哥的明亮的眼睛，每当太阳照在她脸上的时候，她就想起哥哥们给她的吻。
日子一天接着一天地过去了，风儿吹过屋外玫瑰花组成的篱笆，它对这些玫瑰花儿低声说，还有谁比你们更美丽呢？可是玫瑰花儿摇摇头，回答说：还有艾丽莎！星期天，当老农妇在门里坐着、正在读她的圣诗集的时候，风儿就吹起书页，对这书说：还有谁比你更好呢？圣诗集就说：
还有艾丽莎！玫瑰花和圣诗集所说的话都是真实的话。
艾丽莎到了十五岁的时候，她被召回家去。皇后一眼看到她是那样美丽，
心中不禁恼怒起来，充满了憎恨。她倒很想把艾丽莎变成一只野天鹅，像她的哥哥们一样，但是她还不敢马上这样做，因为国王想要看看自己的女儿。
一天大清早，皇后走到浴室里去。浴室是用白大理石砌的，里面陈设得有柔软的坐垫和最华丽的地毯。她拿起三只癞蛤蟆，把每只都吻了一下，于是她对第一只说：
当艾丽莎走进浴池的时候，你就坐在她的头上，好使她变得像你一样呆笨。她对第二只说：请你坐在她的前额上，好使她变得像你一样丑恶，