天梯，顾名思义就是地上之人通往天国的阶梯。那么它是否真的存在呢?传说，在颛顼帝之前，天和地相距并不遥远，还有道路可以从地面到达天庭或者从天庭来到地面，这就是最初的“天梯”。清代龚自珍的《定庵续集·癸壬之际胎观》中说：“人之初，天下通，人上通，旦上天，夕下天，天与人，旦有语，夕有语。”可见，当时人、神曾经有过共存时期。神给人留下了上天之路。但是人间什么人可以登上这部天梯呢?大概除了那些仙人、具有大德之人外，就是象黄帝这样的修行之人吧。传说黄帝修成之后，天忽然开了，降下一条黄龙迎接他。黄帝与随身的近臣七十多人一起跨上黄龙，白日升天。
而自黄帝之后开始有“绝天地通”的传说，即人神分隔。传说随后的颛顼帝派遣重、黎两位臣子隔断了通天之路。人从此登天变的更为困难了。
那么，中国古代神话中的天梯以何种方式存在的呢?一种是山，一种是特定的大树。
作为山的天梯，第一当属昆仑山。《淮南子·地形篇》说：“昆仑之丘，或上倍之，是谓凉风之山，登之而不死;或上倍之，是谓悬圃，登之乃灵，能使风雨;或上倍之，乃维上天，登上乃神，是谓太帝(天帝)之居。”这一段把从昆仑山登天的过程，讲述的非常详细。
其次，通天之山是肇山。《山海经·大荒西经》记载：“华山青水之东，有山名肇山。有人名日柏高，柏高上下于此，至于天。”
再次是登葆山，《山海经·海外西经》说它是“群巫所从上下也”。这些巫人上下天庭，大概主要是向民众传达神意吧。
除了上述作为天梯的山之外，还有树作为天梯的，目前确知的是建木。
《山海经·海内南经》记载：“有木，其状如牛，引之有皮，若缨、黄蛇。其叶如罗，其实如栾，其木若箧，其木曰建木。在寞窳弱水上。”《山海经·海内经》又载：“有九丘，以水络之……有木，青叶紫茎，玄华黄实，名日建木，百仞无枝。(上)有九榍，下有九枸，其实如麻，其叶如芒，大嗥爰过，黄帝所为。”《淮南子·地形篇》也说：“建木在都广，众帝所自上下，日中无景，呼而无响，盖天地之中也。”也就是说，这种称为“建木”的树乃是通天之树。他生长在都广之野，据说是天地的中心。到了中午，太阳照在树顶上，连一点影子也看不见;站在这里大吼一声，声音很快回消失在虚空中。从古籍的描述中，可知这种树形状也生的奇怪：细长的树干笔直的伸入云霄，两旁不生枝条，只在树的顶端，生了一些弯弯曲曲的树枝，盘绕起来象伞盖。拉它的树干，就会有扯不断的树皮掉下来，象缨带，又象黄蛇。
这座位于天地中心的天梯，传说是黄帝造的，成为上天或下地的天梯。
在后世的民间传说中，也可以寻找到天梯的痕迹。比如黄梅戏《天仙配中，就有这样的说辞：“董郎，你看这两块顽石，一块高来一块低，好似为妻上天梯。”
在中国南方少数民族中也流传着不同的天梯神话。比如壮族《卜伯的故事》说，过去天地是可以上下的，后来雷王为了防范卜伯，把天升高起来，只留巴赤山上的日月树作为天梯沟通天上地下。布依族古歌《辟地撑天》说，地上人用大楠竹把天地连接起来，顺着它可以登天。这里的日月树、大楠竹都起天梯的作用。水族《月亮山》故事说，水族山乡有座高高的月亮山，顺着这座山可以爬到天上，引得天女到人间。
当远古的天梯已然消失后，今天的人们将以何种方式回归天国呢?也许上天早已安下了新的天梯，就看我们是否愿意攀登了。
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