1945年3月初，第二次世界大战已接近尾声了。在太平洋关岛航空基地司令部里，美军第21轰炸机队司令官柯蒂斯·李梅将军，正在研究日本本上的军用地图。李梅运筹帷幄，决定派轰炸机群去空袭日本法西斯的老巢东京。
李梅将军掌握着一支实力雄厚的B—29“超级空中堡垒”式轰炸机编队。
这种飞机是当时最先进的轰炸机，体重60吨，能携带炸弹7吨多。时速达563公里，高度可达1万多米，续航里程为6430公里。战略轰炸日本本土，被盟军认为是登陆日本本土前的重大步骤，是迫使日本投降的重要手段。
1944年11月24日，110架B—29飞机曾直扑东京，意欲进行一次白昼精确大轰炸。但那一次只有约30架飞机找到了轰炸目标，且轰炸的效果也大大令人失望，仅东京的一个飞机制造厂受到皮毛之伤。李梅自上任以来，曾先后派轰炸机对日本本土出击了16次，倾泻了5千吨炸弹，但没有一个主要目标被消灭掉，美方却损失惨重。
这次，李梅在深思熟虑之后，决定把价值4亿美元的334架B—29飞机以及3千余名官兵的生命，作孤注一掷：他决定派遣大批B—29飞机携带燃烧弹夜袭东京市，以求速战速胜。
3月9日下午，334架B—29重型轰炸机在第314轰炸机联队队长鲍尔准将率领下，从关岛起飞。庞大的机群掠过碧波万倾的中太平洋海而，直扑东京！ 当机群起飞后，坐镇司令部的李梅将军一直忐忑不安，如坐针毡。他把一切赌注都押在了深入龙潭虎穴逞神威的3千名空中勇士身上。尽管勇士们在出发前，都曾得到过如下不吉利的训示：“如果你是B—29的空勤人员，如果你被打了下去，你就要预备承受日本人最粗暴的待遇，你生存的机会不多。” 东京的春夜，星月全无，夜阑静寂。突然，天空中响起了轰降降的飞机引擎声。空袭警报响了！日军的照明弹划破黑暗的夜空，防空炮火立刻凶猛地开了火。在明亮耀眼的桔红色火焰中，有若千架低空飞行的美机的引擎被打坏了。高射炮火炸开了轰炸机薄薄的机身，火焰从油箱部位向外燃烧，黑暗的天空中便出现了许多小小的红点，与下方交错闪烁的弹道相辉映。
每架B—29飞机起码载有24枚500磅的燃烧弹，每枚之中又有许多束8磅童的M69燃烧弹。这些燃烧弹摇曳着离开了炸弹舱，窜入夜幕中，高速坠向1700米下方的火海里。为避免造成不必要的伤亡，李梅指令此次空袭以单机进行而不是以编队形式进行，因而美机各自为战。
一架架B—29飞机在东京夜空中疯狂地俯冲、爬升，仿佛完全失去了控制似的，此起波伏。从东京反冲上来的爆炸产生的强烈热风冲击着每一架B—29飞机，那60吨重的庞大躯体竟像飓风中的一张纸，在空中飘飘摇摇。
从高空俯瞰，下方闪闪的火光在跃动，东京变成一片流动的火海。
每架B—29飞机携带6—8吨燃烧弹，其燃烧面积可达65公亩（约合9.7市亩）。
334架B—29飞机对东京投下了2千余吨燃烧弹。此时此刻，日本帝国首都的心脏地区烈焰熊熊，大火映红了夜空。焚烧发出的劈啪声，逃命者的呼喊声，震撼夜空。整个东京变成了一座混乱恐怖令人无法想象的火的地狱。
栉比鳞次的木制房屋更成了燃烧弹的用武之地。火借风势，风助火威，东京居民惊惶失措，穿过熊熊大火四散奔逃。
后来参加这次空袭的鲍尔将军回忆说：“我还从来没有见过像东京那样引人注目的场面。”这一场面，用日本人的话来说是“令人惊恐到了无法形容的地步”。
空袭中，有9架B—29飞机被击落在火海里。飞机上的汽油和燃烧弹，更加给焚烧的城市增添了色彩。有5架B—29飞机身负重伤，勉强飞离东京迫降在海面上。42架B—29飞机负伤，但安然飞返了基地。
夜间火攻东京，对美军来说，是一次蔚为壮观的史诗般的成就。对日本人来说，则是无法想象的灾难。“李梅的赌博”成功之后，根据所柏摄的侦察照片，显示出东京约41平方公里的土地被焚烧得荡然无存；东京的四分之一被夷为平地，其中18％是工业区，63％是商业区，其它是住宅区的精华。
李梅计划要轰炸的22个工业目标，全部被焚毁，化成一片灰烬。26万7千多幢建筑物付之一炬，100万人无家可归，83793人被烧死，10万人被烧成重伤。日本平民百姓为日本法西斯所发动的侵略战争付出的代价是惨重的。
火灾之后，用了25天时间，才把碎砖破瓦清除干净。
鲍尔将军后来说道：“3月9日火攻东京，是战史上单独一次轰炸造成最大损害的一个战例，它比原子弹轰炸广岛、长崎的损害之总和还要大，在世界战史上，这次火攻比任何一次军事行动都造成了更多的伤亡。” 火攻东京之后不到30小时，317架B—29飞机又夜袭名古屋，使该市的飞机制造中心随即化为一团火焰。13日，拥有300万人口的日本第二大城市大阪，也遭到了300架B—29飞机的轰炸，1700吨的燃烧弹白天而降，约20.7平方公里市区在3小时内被焚毁。3月16日，美机又轰炸神户，神户的造船中心在烈焰中化为乌有。
这次史无前例的从空中轰炸火攻东京和其他日本本土，意味着美军可以从空中征服日本，而不致于冒登陆作战所必然造成的大量伤亡的危险。空袭结果，无疑缩小了通向胜利的征程。日本人在谈论火攻的战略效果时，直言不讳地说：“这些空袭动摇了这个国家的根本基础。” 自三月份大规模火攻东京等城市之后，美机在4、5、6月间又大举空袭日本各大中小城市。4月13日，皇宫与宫殿一部分被焚烧，明治神宫则化为乌有。7月4日，美军宣布，截至当日上，日本已遭到美机10万吨炸弹的轰炸。如果日军继续抵抗，它将遭到的不仅仅是10万吨炸弹，2400架俯冲轰炸机的轰炸，而是3000架B—29“超级空中堡垒”式重型轰炸机的轰炸。
但是，日本法西斯不见棺材不落泪，他们自恃已经在本土拼凑了720万人的军队，并叫嚷“一亿玉碎”，企图进行本土决战，作最后的挣扎。日本首相铃木贯太郎发表谈话，竟然叫嚣：“不予理睬，只有完成战争。” 东京日军大本营海军部独出心裁，计划派遣300名特别陆战队队员，搭乘“神风特攻”机30架，于7月下旬趁月明之夜，对马里亚纳美B—29式飞机基地实施空降部队敢死白刃战，一举捣毁B—29式飞机的大本营。岂知正当日本人在密谋策划，秣兵厉马之际，7月14日突遭美机动部队空袭，机毁人亡。挖空心思设想的毒计，毁于襁褓之中。
在美军大轰炸中，东京市民争相逃离出城。李梅将军又派美机投下警告性的传单，把他下一步要轰炸的目标事先告知日本国民，这就更加使他们惊恐万分。仅东京就有上百万人逃往农村，工厂工人的出勤率不到以前的一半。
日本的战时经济已经到了山穷水尽的地步。东京与本土各地的陆、海、空交通几乎接近瘫痪。
从7月27日到8月1日，盟军飞机在东京和各大城市上空，散发了150万张敦促日本无条件投降的中美英三国《波茨坦公告》。传单还对日本国民发出警告，说他们将要受到猛烈的空中轰炸。警告之后就是一次常规炸弹的猛烈袭击。但是，无任何迹象表明日本政府要接受《波茨坦公告》。这样，美国政府便按照原定计划对日本使用了原子弹。