1938年7月，地处中国、苏联、朝鲜三国交界处的哈桑湖、张鼓峰一带，局势越来越紧张。占据中国东北的日本侵略军，不断向驻守张鼓峰的苏联边防军进行挑畔，要求苏联军队退出哈桑湖和张鼓峰地区。
苏联守军拒绝了日军的要求。
到7月下旬，集结在哈桑湖地带中国一侧的日军已超过了4000人，并且配备了六个炮兵连。这时，苏联边防军仍只有少数值勤战士据守着这一地区。
在苏联的日本间谍发出情报说，苏联现在无意在这一地带作战，也完全缺乏作战的准备。
日军决意以此作为对苏战争的开端，只要能够顺利攻占张鼓峰，而苏联方面又不作出强烈反应的话，日军便可继续向苏联境内推进。
这就使得张鼓峰地区的危机，引起了全世界的关注。
7月29日凌晨4时，激烈的枪声拉开了战斗的序幕。日军一个连分两路向张鼓峰发动了进攻。浓雾和小雨掩护了侵略者的行动，使苏联边防军的防卫更加困难。而且，此时在张鼓峰高地值勤的苏军，仅有十一名边防战士。
日、苏双方交火并展开了自刃战，苏军的十一名边防战士中竟有五人阵亡，其余六人皆负重伤。幸亏及时赶来增援的六名边防战士和三十名骑兵，打退了日军的冲击。
7月30日，日军从朝鲜调来的第19师逐渐进入阵地，并以大口径火炮对哈桑湖、张鼓峰地区进行猛烈轰击，倾泻了一万二千发炮弹。在炮火掩护下，第19师再次发动进攻。这时据守阵地的苏联边防军仅92人，野战部队的一个连和一个坦克排直到半夜才赶来投入战斗，终因寡不敌众，到31日清晨6时25分，日军占领了张鼓峰高地。苏边防战士几乎全部壮烈牺牲。
日本的报纸上登满了胜利的战报。日本政府对这一事件的宣传，几乎超过了一年前对芦沟桥事变的宣传。
苏联政府向日本驻苏大使重光提出抗议，并且引证历史地图，说明哈桑湖、张鼓峰一带是无争议的苏联领土。然而重光却按照东京的指示，不同苏联政府进行任何有关地图的讨论。
8月2日，苏联边防部队向入侵日军进行了反击，但由于兵力悬殊过大，没有取得任何进展。日军仍牢牢地固守着张鼓峰高地。
直到8月3日，苏军第40师经过连续3天的艰难行军，才到达边境地区。
就在这一天，日本东京的皇宫里，枢密院专门就张鼓峰高地事件举行了特别会议。会议由不久前上任的枢密院者长平沼男爵主持，此人极其反动好战，被称为“日本法西斯之父”。出席会议的除了枢密院者员外，还有参谋总长闲院宫，军务局长小矶，陆军大臣坂垣等几个军人。裕仁天皇参加了会议，表示他对这次会议决议的重视。坂垣对哈桑湖事件的具体经过做了说明，他说张鼓峰高地已牢牢地控制在日本军人手中；可靠的情报证明，苏联不打算扩大冲突，到目前为止该地带仍然只有少量边防人员。因此，他请求枢密院同意他的行动计划，向冲突地带派出补充部队，以便向苏联境内继续推进。
枢密院议员投票，一致同意陆军大臣的提案。
也就在这一天，笠原将军从柏林返回东京，带来德国外交部长里宾特洛甫的一封密函。德国建议与日本签订军事条约，当其中一国与任何第三国发生战争时，另一国都要给予援助。
到目前为止，战争的一切因素，似乎都只对日本人有利。这就难怪他们会把如意算盘一直打到底了。
8月4日，进入阵地的苏军第40师接到了战斗命令：击退入侵苏联之敌，恢复哈桑湖、张鼓峰一带的国境线原状。
但是平静状态又维持了一天。苏联军队在发起反攻前，又调集了120门大炮、足够的坦克和轰炸机，他们的兵力已超过侵略日军的3倍！ 日军仍被大战前的寂静所迷惑。他们在等待增援部队的到达。在8月5日这天，日本参谋本部调动参战的部队，有帝国第15师、第120步兵师、骑兵独立团、重型炮团、工兵团、特种骑兵旅、6个高射炮连、几个坦克部队、一个远征旅和其他一些小部队。显而易见，调动如此之多的兵力，目的肯定不会仅仅是一个小小的张鼓峰。然而，这些部队都没能赶得上8月6日的战斗。
从8月6日的凌晨起，无数的重型炮弹落到了张鼓峰高地日军的阵地上。
炮声惊天动地，炮击一直持续到午后，苏联的重型轰炸机也投入了战斗，无数的炸弹从天而降，轰炸掀起的烟尘连午后的太阳都给遮住了。幸存的日军只能狼狈不堪地紧伏在地上，连头也不敢抬，更不用说吃饭和喝水了！ 这次轰击的强烈程度，被远在朝鲜清津港附近地震站工作的一位日本老学者记录下来了。他在这个地震站工作已经15年，并且成功地监测到东半球的几次大地震。8月6日这天下午，地震站所有仪器都发现在太平洋北岸发生了地震，震中在中、苏、朝三国交界的哈桑湖一带。老学者把全部详细准确的数据记在工作日志上，写好无线电报，发往东京地震监测站和海啸研究所。但是，研究所在回电中告诉他，8月6日这天，地球上没有任何地方发生地震。
有的只是苏军对张鼓峰地区的轰炸与炮击！ 紧随着炮击之后的是苏军坦克的猛烈冲锋。张鼓峰上的日军再也无法坚持，只好仓皇撤退，一直逃回边境线的中国一侧。
张鼓峰上又飘扬起苏联的红旗。
日军参谋本部虽然感到震惊，仍不甘心失败。它指挥了第二天的反攻。8月7日整整一天，日军向张鼓峰高地发起了近20次殊死冲锋，企图再次夺取这块高地，然而，在苏军的猛烈炮火下，他们只在张鼓峰前留下了3000多具尸体与伤员。
苏军甚至发起反冲锋，将日军完全压迫到边境线的中方一侧。尽管日军的后援部队相继投入战斗，在随后的几天里，他们终究未能再攻上张鼓峰高地。8月12日，日军终于放弃了进攻的企图，转入防御。
日本参谋本部不得不承认他们对时局判断的失误。
日本驻苏大使重光得到了新的命令，让他就结束哈桑湖事件尽快与苏联人开始谈判。陆军大臣坂垣、外交大臣有田、海军大臣米内在参谋本部整整坐了一夜，急切地等待着莫斯科的消息。由于时差关系，东京的午夜正是莫斯科的午后。终于，陆军次官东条带来了消息。这是从莫斯科发来的明码电报：重光已离开苏联外交部，详细内容将以密码电告。
两个小时以后，译报员终于送来了重光电报的译文：苏联人已同意开始谈判，谈判的基础是恢复哈桑湖冲突前存在的旧边界。
日本将军们这才松了一口气。
坂垣沉重地说：“我认为，这是暂时的休战。” 这一次，日本报纸保持了令人惊讶的缄默，仿佛地球上根本就没有什么张鼓峰和哈桑湖，更不用说哈桑湖事件了！