汉斯，是联邦德国一位英俊少年。他虽然只有十四岁，但已有了不平常的经历。他的妈妈是位动物学家。爸爸是位著名作家。他们一家三口，曾多次到美洲丛林考察。妈妈写出了好多篇有关保护野生动物的论文，受到了联合国科教文组织的嘉奖。爸爸写了好几本有关美洲的游记，还拍了两部电影，拿了一笔可观的稿费。汉斯呢，也没闲着，他拍的那许多照片，好多家杂志争着要刊登…… 人们都说，汉斯一家，是科学之家、艺术之家、幸福之家……但是，就在上个月，仅斯家遭到了不幸：他的妈妈被人暗杀了。据说，他的妈妈不仅掌握了一批偷猎野生珍贵动物者的名单，她还拍了不少照片。这些照片跟保护野生动物无关，显示的是一大片毒品种植园，这足可以使几个国际贩毒头目落入法网。汉斯的妈妈正准备把这些资料公布于众，却不幸死在黑手党的枪口之下。
爸爸强忍着悲痛，只用了半个月的时间，就写成了一本书，介绍了妈妈短暂的一生。这天，汉斯陪着爸爸将书稿送到出版社去。父子俩在城里一家饭店默默地吃了顿晚饭，天黑时，才开车回家。
爸爸握着方向盘，谨慎地驾驶着车子，不时地看看坐在身旁的儿子。妻子去世了，他要把全部的爱，倾注到儿子身上。他原打算尽快将妻子未写完的文稿整理出来，交给报社发表，可现在又打消了这个念头。他看到儿子满脸愁容，真有点儿心疼。他决定带儿子到国外去旅游一趟，让儿子从痛苦中解脱出来。
坐在一旁的汉斯呢，不时地瞄瞄爸爸，心里有说不出的难过。妈妈去世才一个多月，爸爸就好像苍老了许多。他真担心，爸爸的心脏病会复发。想到这儿，他不由轻轻儿将手伸进口袋里。这里装着三粒急救药片，只要爸爸感到胸闷，呼吸急促，就立即将药塞到他舌头下，他便会度过难关。妈妈在世时，这些药片都由妈妈随身带着的。现在妈妈去世了，药片就由汉斯带着，准备随时抢救爸爸。可他心底里又祷告着，但愿这些药一辈子也不发挥作用…… 汉斯正想着，忽然，爸爸猛一刹车，车子停下来。在车前五米远的汽车灯光中，出现了一个中年男人的影子。
爸爸怒吼道：你疯了？是存心钻到我车轮下自杀吗？ 那中年人扬起手，叫起来：啊，罗尔夫，是你呀？这么巧，碰上你啦！ 爸爸一听这人叫自己的名字，不由探出头，将他上下打量了一番，一下子想了起来：啊，帕赫曼，是你！我们在大学是同桌啊！ 老同学相会，别提有多高兴了。帕赫曼指着远处亮着灯光的火车站说：我原想到慕尼黑去。现在既然碰上你，那咱们好好儿聊聊吧！ 上车吧！爸爸将客人让进车子里。汉斯转过身去，伸出手说：先生，你好！ 客人握了握汉斯的手，赞叹道：多漂亮的孩子！ 车子沿着高速公路，向汉斯家的乡村别墅开去。
爸爸一边开车，一边问他的老同学：日子过得怎么样？大学毕业后，我们还没见过面呢。你一直在干什么？ 帕赫曼叹了口气说：哎，一言难尽，等会到了你家里再细说吧。 汉斯家的别墅在湖边的一片树林里。这儿环境幽静，周围没有几户人家。
爸爸将车子开进车库，领客人进屋。汉斯像小主人似的，为客人煮咖啡，又为客人收拾床铺。今天碰到老同学，爸爸显得很高兴。一个月来，他脸上还从没有过笑容呢。
汉斯见爸爸跟客人谈得正热火，就悄悄走过去，指指写字台的抽屉说：爸爸，药片在第三个抽屉里。万一——我说的是万一…… 明白了，孩子！爸爸疼爱地说，你去睡吧！ 汉斯吻了吻爸爸，向客人道了声晚安，就上楼到自己的房间睡觉去了。
罗尔夫见儿子上楼去了，这才用满含悲伤的口气，谈起妻子的死。帕赫曼安慰了他几句，心不在焉地问：咦，你这屋里怎么有股气味？请原谅，我觉得好像有股尸体一般的臭味儿。 罗尔夫听罢，站起来说：啊，我忘了带你去看我的小儿子…… 帕赫曼惊奇地问：怎么，你有两个儿子？ 罗尔夫摆摆手：不！不！楼上那是我亲生儿子。这儿关着的是个野小子…… 罗尔夫拉开房门，吓得帕赫曼直往后退。一声咄咄逼人的呼啸，伴随着野兽的恶臭向他迎面扑来。一只棕黄色的美洲狮在铁笼子里狂跳着，扑打着笼子的铁格栅。
罗尔夫介绍道：三年前，它的母亲被偷猎者用枪打死，我们一家三口救了它，用牛奶将它喂大！罗尔夫说着，将手伸进笼子里，抚摸着狮子的头，不一会，那狮子乖乖地趴下来，闭上眼睛，享受着主人给他的爱抚。罗尔夫自豪地说：这小家伙多可爱啊。它对我们一家三个人，温顺得就像个孩子。可要是遇上陌生人，它会扑上去，将它撕得粉碎。不过，明年我们就要将它送回去，让它到大自然的怀抱里去过自由自在的生活…… 帕赫曼对此不感兴趣。他敷衍了几句，回到客厅里，不知是有意，还是无意，忽然问：听说尊夫人有许多文稿和照片有待发表。你是不是想拿这些文稿和照片做一笔大交易？ 罗尔夫没听出这话的弦外之音。他还以为老同学说他想靠妻子的文稿发财呢。他不以为然地说：她的文稿和我所有的钱财都放在那只保险箱里。
除了我和我的儿子，谁也拿不到！我也不想靠那些文稿发财，说真的，我只想对保护野生动物…… 罗尔夫说着说着，竟说不下去了。他看到了帕赫曼那两眼露出凶残的光，正死死地盯着他。他急急巴巴地问：你……你……你想怎么样？你…… 没待罗尔夫说完，帕赫曼挥起一拳，将他打昏在地…… 当罗尔夫醒来时，发现自己已被捆绑着，躺在长沙发上。桌上被翻得乱糟槽的。
帕赫曼压低嗓门，对他说：这是我们两个人的事，最好不让你的儿子参与。——他参与了没好处，懂吗？ 罗尔夫气喘喘地说：帕赫曼，请别开玩笑，有什么事，咱们……咱们尽可好好商量…… 帕赫曼阴沉沉地说：我不瞒你！我受人之托，跟踪你一个多月了。只要你把你妻子的那些文稿和照片交出来，我给你五十万美元。真的，五十万！其实，我也只拿了这么多。——钥匙在哪儿？说吧，保险箱的钥匙在哪儿？ 罗尔夫只觉得胸口发闷。他言词恳切地说：帕赫曼，你别这样，放开我，我们有话慢慢说。我不在乎钱。我会帮助你的…… 帕赫曼不动声色，平静地说：你想帮助我？去报警？把我关进监牢里？别耍花招了。说吧，保险箱的钥匙在哪儿？ 罗尔夫只觉得胸口疼痛，呼吸急促。他挣扎着，哀求道：帕……柏赫曼，救……救我，将抽屉里……三……三粒药片……快……我不行了……快…… 帕赫曼转身拿起三粒药片，举在手里，追问道：说，快说，钥匙在哪儿？ 这时，罗尔夫的头低下了。帕赫曼用手将他的头抬起，可是已经晚了。
罗尔夫死了。
帕赫曼在罗尔夫身上翻了个遍，仍然没找到钥匙。他在抽屉里、写字台上翻了又翻，也没找到钥匙。帕赫曼急得像热锅上的蚂蚁。那只巨型保险箱，除了钥匙，即使用炸药，也难炸开啊。帕赫曼忽然想到：为什么不去问问罗尔夫的儿子？他不是说过吗，那保险箱除了他和他的儿子，谁也别想打开！对，去把那小家伙喊下来！ 帕赫曼三步并着两步上了楼，推开汉斯住的房间，将睡梦中的汉斯摇醒，拖下楼来。
汉斯迷迷糊糊下了楼，一见爸爸被捆绑着，死在沙发上，他顿时惊出了一身冷汗。再看看帕赫曼，握着手枪，一脸杀气，他似乎明白了眼前所发生的一切。他没有哭喊。也没有讨饶。他愤怒地瞪着帕赫曼，威严地问：刽子手，你还想要什么？ 帕赫曼皮笑肉不笑地说：啊，好孩子，你别用这种口气跟大人讲话！别怨我，你爸爸的死跟我无关。——看上去，他死于心脏病。其实，一粒药片就能救活他。可他偏偏不肯把保险箱钥匙交出来。我想，你会告诉我的。
——钥匙在哪儿？ 汉斯昂起头，倔犟地站着，不理他。
帕赫曼追问道：说吧，钥匙在哪儿？ 汉斯昂首挺立，拒绝回答。
帕赫曼拍的一声，将子弹顶上膛，咬牙切齿地说：不说，那我只好破费一粒子弹了！ 汉斯听了，缓缓地扭转头，指着右边桌角上的一个凹陷处，一字一句地说：在那儿！ 帕赫曼一看，嗬，那儿有个按钮。他退下子弹，笑道：孩子，你比你爸爸聪明。你这就对了。——我决不失信，五十万美元由你继承！ 帕赫曼得意地说着，从容地在那凹陷处按了一下，果然，耳边响起一阵轻微的嗡嗡声，接着是呼噜声，再接着是嘎嘎的响声。帕赫曼睁大眼睛，等待着桌子上的变化。可十几秒钟过去了，眼前的桌面上依然如故。更没看到有什么抽屉自动打开。而此时他鼻子里却嗅到了一阵野兽的臭味。啊，刚才自动开启的是美洲狮的房门！那凶猛的美洲狮从嗓子里发出呼噜呼噜声，走进了主人每天晚上要和它戏耍一阵的客厅。它走向小主人，亲昵地在他腿上擦了擦身子。汉斯拍拍它的头，对着帕赫曼手一指，扑上去，咬死他！ 帕赫曼已经领悟到，他已上了孩子的当。他立即掏出手枪，推上子弹……然而，就在这一刹那间，狮子狂吼一声，扑了上去，锋利的爪子已深深扎进他的背部，猛力把他撂倒在地，同时张开血盆大口，向他的颈部咬去。
帕赫曼的手枪早被打落在地，他只好用双手死死顶住狮子的头颈…… 帕赫曼没有力气了，他的双手渐渐软了下去，这时，他终于看见了保险箱的钥匙。这把金光闪闪的钥匙，就挂在美洲狮的脖子上……