从前有一个年轻的伯爵，在一个晴朗的早晨，从森林里走过，他看见一个年纪很大的老太婆跪在地上割草。老太婆的身旁放着一只大口袋，里面的草已经装满了。伯爵说：老太太，你割了这样满满一大口袋草，你能背动吗？老太婆说：年轻人，背不动我也得背呀！伯爵觉得她很可怜，就说愿意帮助她把草背回家去。可是，当伯爵把大袋子背起来后，马上感到袋子里面装的都是石头，自己像是在背一座山，这时候，老太婆说走到她家得需要一个钟头的时间，伯爵的脸上马上露出了痛苦的表情。老太婆笑了一笑说：走吧，年轻人，反正你有力气，心眼也好，我看，你还可以连我一块背回去呢。老太婆说完这话之后，纵身一跳。就跳到了那只大袋子上。伯爵无可奈何，只好听天由命，艰难地迈着步子朝前走。不一会儿，脸上的汗流下来了，两条腿不断地抖着。恰好是在一小时之后，他走到了老太婆的家里，他差不多就要倒下了，老太婆满脸高兴地从那只大口袋上跳下来。一群鹅嘎嘎地叫着，张着翅膀，伸着脖子，跑上前来。一个上了年纪，长得挺结实，丑得像个夜叉似的女人，手里拿着一根树枝，走在鹅群的后面。老太婆对她说：我的女儿，瞧，我给你带回来了一个漂亮的先生，你带他到你屋里去吧，我想，他会爱上你的。伯爵把大袋子扔到了地上，他哭也不是，笑也不是。他想：这样一个宝贝，就是再小三十岁，也不能打动我的心呢。
他看见不远的地方有一棵苹果树，树下有一个长条板凳，就走过去躺到了板凳上，睡着了。以后，他一觉醒来，老太婆说：现在我要给你工钱，金银财宝你都用不着，送一个翡翠的小盒子给你吧。你要好好保存着，它会带给你幸福的。伯爵跳起来，因为他觉得那个翡翠的小盒子实在太美了，他收了礼物，就上路了。
伯爵后来带着小盒子走进了王宫里，他以为，这样精美宝贵的小盒子只有王后才配使用，于是，他把礼物献给王后。可王后打开小盒子朝里面一看，马上就像死了一样倒在了地上。国王很生气地要把伯爵关进牢房里去，王后睁开眼睛，说：不，我要和伯爵单独谈谈。
在一间密室里，王后哭着对伯爵说：我有三个女儿，其中小女儿最漂亮，她的皮肤像雪那样白净，脸像苹果花那样红润，头发像太阳光那样灿烂。
小公主哭的时候，眼睛里掉下来的不是眼泪而是珍珠。小公主十五岁那一年，国王跟三姐妹说：‘我不知道我什么时候能死去，现在我要决定，我死了之后，你们每个人应该得到一些什么。你们说，你们是怎么爱我的，我会从你们说的话里，知道谁爱我爱得最深’。结果大女儿说：她爱父亲像爱最甜的糖一样。二女儿说：她爱父亲像爱最漂亮的衣服一样。小女儿却说，她爱父亲像爱盐一样。国王听小女儿这样说，非常气恼，于是把国家分给大女儿和二女儿，叫仆人拿了一袋盐绑在小女儿的背上，命令两个农奴把小公主带到荒山野林里去。从那以后，小公主就没有了消息。我一直想，小公主一定被野兽吃了，可是，今天当我把翡翠小盒子打开看见里面放着一颗珍珠，恰巧和我的小女儿眼睛里流出来的完全一样。你可以想象得到，当时我的心情是怎样的激动啊。伯爵请你告诉我，你是从哪里得到这个小盒子的？于是，伯爵告诉她，他是从森林里一个老太婆那里得到小盒子的。王后说：那个老太婆一定是一个老巫婆。然后她又问：伯爵，你见到公主了吗？伯爵说：没有。王后把听来的一切和国王说了，他们决定去找那个巫婆。