从前有一个国王，非常喜欢打猎。有一次，他在大森林里拼命地追赶一头鹿，把他手下的人甩得无影无踪。到了晚上，他迷了路，遇见一个巫婆，那个巫婆说：我知道走出森林去的路，我可以指给你，但是，你必须娶我的女儿做王后。国王很害怕，就答应了。后来，他顺利地回到了王宫里，和巫婆的女儿举行了婚礼。
国王从前结过一次婚，他的第一个王后生了七个孩子，六男一女，他爱他们胜过世界上的一切。现在他怕继母不好好待他们，甚至会害他们，就把七个孩子送到森林里一个孤独的宫里去住了。那个地方非常偏僻，要不是他有一个奇异的线团，连他自己也找不着，他把线团扔到地上，那线团就会自动向前滚去，为他指出路来。国王常常去看七个孩子。后来这秘密让王后发现了。她做了几件白绸小衬衫，又把线团拿到了手里，趁国王出去打猎的机会，偷偷地溜进了森林。小孩们远远地看见有人来，以为是自己的父亲，都欢欢喜喜地跑过来。这时候，王后把小衬衫对着他们扔过去，小衬衫一碰到孩子，孩子们就变成了天鹅，一只接一只地朝天上飞去。只有那个女孩，一个人留在宫里，她从窗口看见了发生的一切。第二天，国王去了，小女孩向父亲哭诉了哥哥们的悲惨遭遇。国王心里很凄凉，他嘱咐小女儿千万多加小心，过些日子送她到另外一个地方去。
国王走了以后，可怜的小女孩想，应该马上去找哥哥们，于是，她朝森林里走去。她走啊走啊，不知走了多少天，才看见了一个猎人住的草屋；草屋里有六张小床。不久，太阳要落了，她听到一阵风声，看见了六只天鹅从窗户飞进草屋里。它们一落到床上，就像脱衬衫似的，脱掉了身上的天鹅皮。
女孩认出是她的哥哥们，非常高兴，连蹦带跳地走进草屋去。兄弟们看见了他们的小妹妹，也一样高兴，可是他们很快又发起愁来，因为他们一刻钟之后，又要变成天鹅飞走了。小妹妹听说原来是这样，哭着问：难道我不能救你们吗？那可太难了，你得在六年内不讲一句话，还得在这期间为我们用翠菊缝六件衬衫，如果哪一样办不到，都会前功尽弃。兄弟们说完这些话，一刻钟已经到了，他们又变成天鹅从窗户飞去了。
小女孩下决心要救哥哥们，从此每天到森林里去采翠菊，开始缝衬衫。
她孤独地在森林里已经住了很久。忽然，有一天她遇见了一个穿着很华丽的猎人，那猎人是另一个国家的国王。国王看见她很美丽，就爱上了她，可是国王无论问她什么，她都只是点头或摇头，不说一句话。后来，那个年青的国王把她带回国去，和她举行了婚礼。
不幸的是，国王有一个心肠恶毒的母亲，她见王后是个哑巴，就想把王后害死，王后先后生了三个孩子，都被她偷走了，她一次次地诬陷王后，说孩子都是被王后吃了。国王最初不相信，后来却信以为真了，他把王后交给法庭，法庭判决用火把王后烧死。
她被执行火刑的那一天，正是她不能说话的最后一天，六件衬衫也做成了，只是最后一件还差一只左袖。火就要点着的时候，那六件衬衫被她顶在头上，忽然，她看见六只天鹅从天上飞来，她欣喜若狂地把衬衫抛向天空。