从前，有一个贫苦的农夫，每天晚上坐在炉子旁边拨着火，他的妻子坐着纺线。一天晚上，农夫说：我们多可怜呀，连个孩子也没有！别人家里热热闹闹，我们家里却这样冷清。
是啊，妻子叹了一口气，回答说，如果我们有一个孩子，哪怕他只有大拇指那么大，我们也会满足的，我们照样会全心全意地爱他的。
后来，妻子生病了，过了七个月，她生了一个孩子。孩子虽然四肢健全，但身高还不及大拇指那么长。他们说：这正是我们希望的那样，他应该是我们亲爱的孩子。因为他的身体大小跟大拇指差不多，他们就叫他大拇指。虽然他门精心喂养他，给他吃得饱饱的，但孩子总也不长个儿，永远像生下来时那么小；不过，他的双眼看上去有一种灵气，而且很快就表现出他是一个聪明伶俐的孩子。凡是他能做的事情，他都干得很成功。
有一天，农夫准备好了去森林里砍柴，他自言自语地说：要是有一个人能随后把车子给我送去就好了。
哦，爸爸，大拇指叫道，我给您送车子吧。您放心，车子在指定的时间一定会送到森林里的。
爸爸笑着说：那怎么行呢！你个子太矮，够不着缰绳，无法赶马呀。
没关系，爸爸，只要妈妈把车子套好，我坐在马耳朵里，叱喝它怎么走就行了。
爸爸回答说：好吧，那我们就试一试。
时间到了，母亲套好车子，把大拇指放在马耳朵里，然后小家伙就吆喝起来：嘚儿——驾！哦——吁！马走得很好，就像车把式赶的一样。车子顺着大路朝森林里走去。当车子正要转弯，小家伙吆喝哦，哦！的时候，来了两个陌生人。
其中一个人说：你瞧，这是怎么回事？这辆马车在走，也听得见车夫吆喝的声音，可怎么看不见人？
另一个说：这可有点奇怪，我们跟着马车，看它停在哪里。
车子一直走到森林里，正好停在砍柴的地方。大拇指看见了他父亲，大声喊道：你瞧，爸爸，我把马车赶来了，现在你把我取下来吧。
父亲左手牵住马，右手把他的小儿子从马耳朵里取出来。大拇指非常高兴地坐在一根麦秆上。那两个陌生人看见大拇指，惊讶得不知说什么才好。
其中一个把另一个拉到旁边说：听着，如果把这个小家伙带到大城市里收费展览，我们一定会发财的，我们把他买下来吧。于是他俩走到农夫面前说：把这个小人儿卖给我们吧，他跟着我们会幸福的。
不行，父亲回答说，他是我的心肝，就是把世界上所有的金子给我，我也不卖。
但是，大拇指听到了他们谈的这笔交易，就顺着父亲衣服上的褶子爬上去，站到他的肩上，对着他的耳朵悄悄地说：爸爸，你只管把我卖给他们吧，我还会回来的！于是父亲把他交给那两个男人，得了一大笔钱。