1944年秋，美国麦克阿瑟率领西南太平洋部队北上猛攻，尼米兹指挥太平洋舰队向西横扫。两支劲旅成钳形攻势，似猛虎下山，迅速逼进日军占领的太平洋战略要地菲律宾。
日本大本营见状惊恐万分，于四面楚歌、走投无路之中，决心不顾血本，孤注一掷，背水一战。于是，战云又笼罩在菲律宾南北一千海里的洋面，弥漫在星罗棋布的大约7千个岛屿上空。1944年10月22日，美军大出日军预料，以迅雷不及掩耳之势，在非律宾群岛中南部那个面积不大、默默无闻的莱特岛大举登陆。日美双方在菲律宾辽阔的海域里激烈争夺，殊死拼杀，从而爆发了人类历史上规模最大的一场海战——莱特湾大海战。
莱特湾大海战创造了几项世界记录：海域广——东西600海里，南北2000海里；时间长——实战时间3昼夜半；规模大——双方总计参加作战的舰艇达293艘，飞机1196架；战场多——共计有6个主要战场。
同时，此役首开大规模“神风特攻”自杀作战的恶端。
10月25日上午，正当莱特湾大海战处于炽热化的时候，由托马斯·斯普拉格海军少将指挥的“塔菲一号”在萨马南部海面出乎意外地遭到了日本自杀飞机的攻击。
7时45分，美护航航空母舰“桑加门”号的瞭望员发现南部3000米上空有4架行踪可疑的日机在云层里隐蔽地穿行，当飞至航空母舰上空时，其中3架突然垂直俯冲下来。第一架如同自天而降的一块陨石似地落在“圣梯”号航空母舰舰尾，该舰猝不及防，“轰”地一声巨响，日机撞中飞行甲板，引起了大爆炸，甲板上翻卷起一条8米长的裂口。其余两架在俯冲坠落时被舰面炮火击毁。那架一直在空中盘旋的日机，亦被防空炮火击中，但它却奇迹般地拖着一条长长的黑色烟带，箭一般地向“苏万尼”号护航航空母舰撞去。自杀攻击非常成功，“苏万尼”号舰体被撞中，受伤极重。
将近上午11点，“塔菲三号”的4艘护航航空母舰也遭到6架自杀飞机的攻击。日机冒着凶猛的舰面炮火，流星一般地直坠而下，有两架在空中被击毁，一架在航空母舰飞行甲板上空剧烈爆炸。其余3架有2架撞中“卡里宁湾”号，造成严重破损；1架击中“圣洛”号飞行甲板，引起连续的骇人大爆炸，甲板被炸开，燃油四溢，大火冲天。这是莱特湾大海战中，日本人的“神风特攻队”最初对美舰进行自杀性攻击的情况。
日机在攻击中同目标同归于尽，在太平洋战争中屡见不鲜。在战争的第一天——偷袭珍珠港的战斗中，饭田房太朗中尉就驾机撞击美军机场机库。
以后效尤者层出不穷。但是，大规模、有组织地出现，则始于莱特湾大海战。
在“捷号作战”中，为挽回败局，挫败美军反攻锋芒，日本大本营特别重视此种肉弹攻击方式。起初意欲募集亡命之徒，予以特殊待遇，编为正式部队。但鉴于此种方式太露骨，日军有关首脑便假惺惺地说：“委由各勇士自行决定为宜。”于是决定：凡志愿特攻之义烈将士，以个人资格配属于作战部队，临时编为特攻队，以攻击美军舰船。
1944年10月17日，日本第一航空舰队司令大西海军中将到达菲律宾，这个心毒手狠的法西斯分子，曾参与策划偷袭珍珠港的阴谋，被称为日本海军航空界的“瑰宝”。面对帝国节节败退、全线崩溃的危局，大西认为只有孤注一掷，拼死一搏。10月19日深夜，大西在马尼拉近郊的克拉克机场召集第一航空航队的精华第201航空队开会，组织了“驾机撞舰”的特别攻击队，取名为“神风特攻队”。这伙法西斯分子歇斯底里地叫嚣：“在这非凡的时代，不能不掀起一阵神风。” “神风”的典故源于公元十三世纪末，元世祖忽必烈两次率舰攻打日本九州，皆遭遇台风，船毁人亡，大败而归的故事。历来崇尚神灵的日本国民开始把这两次葬元军入鱼腹，救日本子瞬间的暴风称之为“神风”。眼下，日本法西斯已气息奄奄，危在旦夕，自然又幻想乞求天助神佑了。“神风特攻”是日本法西斯濒临灭亡时的一个产物，是进行垂死挣扎的一种形式，是一种绝望的工具，是他们即将走向毁灭的一个预兆。
这种自杀飞机，实际上是由人驾驶的可以追踪目标进行攻击的“炸弹”。
机上装载烈性炸药1000公斤，置飞行员座舱之前，一旦发现美舰，就连人带机撞下去，其机头触及坚硬之物立即发生剧烈爆炸。
在自杀机队起飞前，其情形十分凄枪。一位飞行大尉曾回忆当时的情形说：“吃的都是嫩竹叶所包的饭团，添以战时所吃的粗菜，吃后又将自己的姓名、遗物写于身畔所带的包袱上……在指挥所前集合完毕后，又在指挥官面前写下绝命书，在额上系紧帕子，因无钱的关系，只得用向医务室讨来的绷带权充帕子。”另一位飞行军官回忆说：“飞行员多为18至25岁的日本青年……听说在出发作一去不复返的飞行之前，可与女子相处3个月。此种肉飞弹队的飞行员，在出发前被闭于机内，出发时也不携带阶落伞。飞机起飞后，降落轮即行脱落，飞行员只可俯冲目标身死，不能再行着落，否则机身爆炸，飞行员也不能从座舱里跳出来。飞行员驾机飞离地面后，将环绕机场三周，该基地的全体军事人员均须对他立正行礼。” “神风特攻队”升空对敌舰进行攻击时，一般分为战术小队，一个小队通常有特攻机3架，支援机2架，支援机进行领航，掩护与拦截美机作战、观察战果等任务，老练的飞行员担任。特攻队专门进行自杀性攻击。
在莱特湾激战中，日军自杀飞机在25、26日击沉了美军1艘护航航空母舰、重创4艘，轻伤一艘。
莱特湾之战虽然首开有组织的自杀飞机的恶端，但其势尚且不猛，规模也不大。在以后的仁牙因湾之战、冲绳海空战中，自杀飞机作战才达到了登峰造极的程度。自杀飞机作为一种绝望的进攻方式，然而它却挽救不了日本法西斯必然灭亡的命运。
在日本法西斯行将灭亡之前，日军曾大量运用各种特攻战法：各式各样的飞机甚至连木质双层机翼飞机都找来带上炸弹，参加自杀性攻击。日本海军还制造了装满炸药名为“震洋”的小型自杀快艇，以及名为“回天”的由人操作的鱼雷，进行自杀攻击。
日本军阀还决定在本土决战时，以更大规模的“神风特攻”与盟军的登陆部队同归于尽。
尽管在莱特湾大海战中，日本法西斯不惜以年轻军人的性命作赌注，组织自杀性的“神风特攻队”，但此次大战仍以日军的惨败而结束。激战结果，日军被击沉航空母舰4艘，战列舰3艘，巡洋舰10艘，驱逐舰和潜艇17艘，损失飞机约400架，伤亡7400余人。
在世界反法西斯国家和人民的沉重打击下，1945年8月15日，日本宣布无条件投降，“神风特攻队”也随之寿终正寝。当晚，所谓“神风特攻之父”大西中将在绝望中以传统方式切腹自杀，他留下遗书——《致特攻队员的英灵》，向死去的特攻队员们及他们的家属谢罪。
至此，“神风特攻队”的血腥历史宣告结束。而先后参加特攻的3500余名年轻飞行员，却可悲地成为法西斯战争政策的殉葬品。