对于以求知为目的的读书者来说，学过的东西最好能尽快掌握。为此数学家华罗庚创造了"由厚到薄"读书法。怎样才能做到"由厚到薄"呢?这里结合前人的读书经验，介绍一套实现"由厚到薄"的读书程序，叫做由厚到薄五步读书法。
第一步：确定该读的内容
古人讲"读万卷书，走万里路"。"万卷虽多当俱眼"。唐代大诗人杜甫有诗云："读书破万卷，下笔如有神"。万卷书是多少呢?一部《论语》才1.37万字，一部《孟子》才3.54万字，都没有一张报纸的字多。这是古代的书，读上卷，也不过相当于看几千张报纸，不超过1亿字，量虽不小，但可以办到。
人类发展到今天，情况就不同了。书籍可谓浩瀚无际，即使是某一学科的书籍，一生也难以读完。我们面对知海书林，最重要的是选择，宜背诵的则背诵，宜精读的则精读，宜粗读的则粗读，不宜读的则不读。
清末张之洞写了一本叫《书目问答》的书，是专为他的学生写的，目的之一是告诉他的学生，选择好书读，不好的书不读，也就是读书要有选择。所谓选择，首先要看一下所读之书的目录或者内容提要，然后根据需要确定哪些内容该读，哪些内容不该读。如果全书没有该读的内容，那么这本书也就不要读了。如果是教科书及其参考书，则以老师指导的为主;如果是课外读物，则以行家推荐的名著名篇为主。
读书可以消遣，可以增长才干，可以励志，对于中小学生而言，以励志为目的去选读课外书是最值得提倡的。有的学生，对读书产生兴趣以后，一见书犹如牛见了青草，不分好歹，大吃大嚼。这种做法很不可取。世上的书那么多，那么杂，不加选择一辈子也读不出个名堂来!不仅如此，有些书对青少年还有毒副作用，如果不加选择地去读，很可能被其诱离正确轨道。若是根据实际需要来加以选择，便实现了广义的"由厚到薄"。果戈理《死魂灵》中的彼得尔希加，不管什么书都拼命地读，乱读一气。结果辛辛苦苦读了一辈子书，一无所得。别林斯基指出："阅读一本不适合自己阅读的书，比不阅读还要坏。我们必须学会这样一种本领，选择最有价值、最适合自己需要的读物。"