这个榜单的其他数学家在各个数学分支都有大量的贡献，而纳皮尔只有一个发明，但这个发明极为重要：对数。简单的说，一个数的对数让我们知道了这个数额数量级。
用现在的话来说，对数有一个“底数”，一个数的对数就是得到一个数，使得这个底数的那么多次方等于这个数。比如，以10为底数，10的对数是1,100的对数是2。因为10的1次方等于10，10的平方，就是2次方等于100。
对数之所以这么有用，是一个重要原因是由于它的一些性质：对数能把乘法变成加法，把除法变成减法。更确切的讲，两个数乘积的对数等于这两个数分别取对数在加起来。同样，两数商的对数等于两数对数的差。
在没有计算机的年代，这个性质打打降低计算的难度。对两个非常大或者非常精细的小数做乘除法要比做加减法的时间长得多。所以，如果有人要对两个大数做乘法，他可以先查对数表的得到两个数的对数，在加起来，然后再用对数表返查得到结果。
一些计算工具，比如说计算尺，利用对数来做快速计算。这种快速计算器在科学和航海中派上了打用场，我们可以非常快得做一些大数的计算。
很多用数量级来衡量计量单位也是用对数来衡量的。比如地震中的里氏震级，以及衡量声音大小的分贝。