一根一端尖锐的金属丝拧个圆圈，再加一个扣子将尖头固定，安全别针可以说是世界上最简单的发明之一了。然而它的用途却多种多样，从婴儿尿布到美丽的时尚装饰，都有它的一席之地。
安全别针的发明人是美国机械师沃尔特·亨特（Walter Hunter）。在工作之余，他还是一个高产的发明家，他的发明中除了安全别针之外，还有锁式缝纫机、亚麻纺线、制钉机、磨刀床、小型破冰船、街道清扫机等。不过，虽然有这样的天才和创意，沃尔特的生活却过得紧巴巴的。他热衷发明，但并不是为了当时大家都追逐的专利和利润，而是完全出于爱好。他在发明出锁式缝纫机之后，思考了很久，最终决定放弃了专利的申请，因为他担心有了这种机器，无数缝纫女工会失业。
由于发明需要经费的支持，靠着机械师工资生活的沃尔特一度过得非常窘迫。他的专利文书中的绘图都是请他的一位画家朋友绘制的，久而久之，他欠下了这位朋友15美元。为了偿还这笔债务，他有一天拿着一根8英寸长的黄铜丝坐下，希望能靠它弄点发明出来赚钱。
其实，别针对人类来说一点也不陌生。早在公元前14世纪，古希腊人就制作出了最初的别针，在拉链、纽扣还没诞生的时候，别针是人类唯一用来固定衣服的工具。而华丽的别针更是身份和地位的象征。不过，由于尖锐的针头的确太过危险，后来它们就逐渐被抛弃了。
沃尔特在拿着那根铁丝把玩时，心里一直思索着有没有什么方法能令别针变得更加安全。他设想了一个可以保护针头的扣子，不过这样针头还是容易从扣子里溜出来。之后他便试着将黄铜丝在中央拗了一个小弹簧样的圆圈，松开手的时候，针头会往上弹开顶住扣子，这样固定住的针头就不会从扣子里溜出来了。
1849年4月10日，沃尔特正式为安全别针申请到了专利，后来，他将这个专利以400美元的价格卖给了一个20岁的年轻人威廉·格雷斯（William Grace）。这个价格看起来很不赖，如果按照购买力换算的话，大概相当于今天的一万美元。沃尔特在拿到这400美元之后，很愉快地还了15美元给自己的画家朋友，之后就将安全别针这东西抛到脑后了。而那位购买了安全别针专利的年轻人威廉·格雷斯于1854年，也就是他22岁那年创办了格雷斯化学公司。沃尔特万万没想到的是，格雷斯化学公司靠着安全别针这个发明在后续的几年内挣了几百万美元，如今，这家公司已经成为了美国商业巨头之一。
安全别针刚刚诞生的时候，主要的用途是用来固定婴儿的衣服和尿布。小婴儿长得太快，衣服很快就会变得不合身。为了节约费用，很多家长会给小婴儿购买宽松的衣服，就算是隔三岔五地重新订扣子，也太过麻烦，而安全别针就不一样了，它能够任意地将衣服过大的部分固定住。除了衣服外，尿布也是一样；当时没有一次性的尿布，婴儿的体型变化很快，很难一直准备剪裁合身的尿布，而如果尿布太过宽松，就很难包裹住婴儿的排泄物。价格低廉的安全别针很快成为了年轻爸爸妈妈们的好帮手。后来，格雷斯化学公司为了增强安全别针的安全性，还将扣子的内径改造成U型，令针头更难因为婴儿随意的动作而脱出。另外，为了美观，扣子还用各种颜色的塑料制造。
除了婴儿外，成人也常常可以用到安全别针。在过去织物不如现在丰富的时候，人们常用安全别针将衣服的破孔和磨损处暂时遮掩起来，以避免尴尬。
上世纪70年代末，朋克摇滚大流行时，安全别针随着这次潮流重新又回到了时尚舞台上。最广为流传的一个说法是，朋克歌手喜欢穿宽松的裤子，为了不让裤子在表演的时候掉下来，很多人都使用了安全别针。之后，它们就以胸针、耳环、项链、徽章等形式在时尚界出没。这大概可以说明，越是简洁的，就越是经久不衰。