不过人不是为失败而生的，一个人可以被毁灭，但不能被打败。”这是硬汉圣地亚哥说过的话。这个硬汉是文章的主人公——一个永不言败，永不服输的老渔夫。
这个老渔夫在他一无所获的第八十八天，他带着那份永不磨灭的希望，扬帆起航，去往那离岸极远的海上。他在那里，捉到了一条大马林鱼，足足和它耗了两天，好不容易才捉到了。就在他满怀喜悦归去之时，一群穷凶恶极的鲨鱼出来打劫了他，把他的猎物一扫而空。虽然那猎物没了，可那猎物的骨骼却见证了老人的成就。
文章通过老人的动作描写、心理描写、语言描写，成功的塑造了一个硬汉形象。这个硬汉有着永不言败、永不服输的精神。这些都是我们每个人都应该具备的老人也曾怀念自己的青春和那时的力量，可毕竟都是过去的是了，再提也没用了。现在的他虽然老，却仍然充满了生命的活力。
老人曾多次梦到狮子，那狮子象征着勇气和希望，是这些支撑他走到了最后。文中也多次提到那条马林鱼，这马林鱼象征着人生中的机会和目标，也是因为这才有了拼搏的动力。
一个人应该有活力，有目标，有希望，这三样缺一不可。一个人没了目标，他就会像无头苍蝇一样乱撞；没了活力，他便没有足够的动力去完成目标；没了希望，他便会半途而废。陆游说过：“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”，只要有一点儿希望，便会峰回路转。能不能峰回路转，就要看你能不能抓到那一丝希望。