《万历十五年》是以铺叙方式为主的纪传体，书中记载了发生在这一年的许多看似无关的事情，这看起来是个偶然，但是通过这些事和人，又表明明朝的衰亡冥冥之中早已注定，无法避免。
从书中我们了解到，明朝是以道德来代替法律制度，不只是明朝，历朝各代皆是如此，只是统治思想有所差异。在这样的制度条件和统治方式下，文官武官秩序井然，等级分明，官员阴奉阳违、腐败无能，皇帝昏庸无道，以这样的统治集团来治理国家，其最后的结果必是败亡。但明朝本来有很好的机会可以改革，可以发展经济，但是都错过了。其根本原因是“明朝以‘仁’治天下的立国之精神已经耗尽体力”。所以一个国家的衰亡跟政治制度有很大的关系，一个单纯以社会伦理常纲统治的国家，只讲求成规，只会是倒退的。
在这样的制度里，不管是万历皇帝朱翊钧，还是大学士张居正、申时行，亦或是都御使海瑞，他们或身败，或名裂，没有一个人功德圆满，即便是一些侧面提到，相对不那么重要的人物，也统统没有好结果，这是制度造成的悲哀，上自天子，下至庶民，无一不成为其牺牲品。
学历史、读历史不仅仅要了解知识，关键是要看当初的历史对现在有什么裨益，坏的方面引以为戒，好的方面可以借鉴。从万历皇帝的统治我们学到的最重要的一点是：政府不用技术和经济力量以及法律来扶植民众，而单纯依靠政治上的压力和道德上的宣传，结果只能是事与愿违。