玛特廖娜是一名普通的农村老妇女，她勤劳温顺，逆来顺受，乐于助人，胸怀宽广，心态平和，从不为为生活的琐事而抱怨，对生活对周围的人充满爱，反映了典型的俄罗斯民族性格。她的一生多灾多难。物质贫乏，住在破旧的木屋里，只能吃土豆和大麦过活。即使生病了也得不到及时的医治，在集体农庄干了二十五年却领不到养老金，为此不得不四处奔波。早年也曾有过美好的爱情，但丈夫去了战场，从此下落不明，六个孩子相继夭折，她还被认为带有邪气。玛特廖娜坦然的面对一切的不公与磨难，对一切都是善意的平和的。通过劳动，她就能行之有效地恢复好心情。不仅如此，她还乐于无私地帮助身边的人，并且毫无妒意。作者并未对其外貌多做描写，玛特廖娜的美在于其内心的纯洁和神圣，在于其善良的微笑。
与玛特廖娜形成鲜明对比的是村子里的其它人。毫不负责的社会保障处的工作人员，总是找玛特廖娜帮忙的妇女们，甚至在玛特廖娜死后，一心算计她正房木材的法杰依，只顾争夺木屋的三个姊妹无一不是自私自利，只为自己的利益考虑的卑鄙的人。
在如今的社会中，越来越多的人被利益蒙住了双眼，变得自私自利，正因如此，我们更需要像玛特廖娜那样纯粹，平和的心灵。就如小说在结尾写到的“我们大家就生活在她的身边，却没能理解，其实她就是那种谚语里常说的圣徒，没有这样的圣徒，村子就不复存在。城市也不复存在。我们整个地球也不复存在。”